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东印度公司董事会。
“威乐尔先生,沃伦上校,请坐。尝尝上好的红茶。”黑斯廷斯对两位来访者示意。
威乐尔是现任公司副董事长。他端起茶杯,叹了一口气:“现在看到茶叶,我就气不打一处来。
黑斯廷斯先生,你知道吗?现在伦敦市场上的茶叶,库存超过的我们计算未来一年的出售量,——这意味着我们的货物积压了,茶叶卖不动了!”
黑斯廷斯道:“我也正为此烦心。”
威乐尔气呼呼地站起来:“总督先生,您也太能沉得住气了!你知不知道,伦敦茶叶拍卖所里屯的库存,已经屯到整个1774年份的茶都装不进去了!
我们得赶紧找个门道,把这些东西换成钱——六十六万两白银啊,那是二百万英镑!”
沃伦上校道:“在北美的新殖民地,茶叶卖得不错,可是那里走私商太多了,几乎人人都靠着走私发了家。”
威乐尔道:“我们董事会在上下两院使尽了手段,好不容易劝服国王陛下大发慈悲,给我们退税——凡是卖到所有英属殖民地的东印度公司的茶叶,都退税,不用再加那两镑半的国税了,这起码能比其他的走私商价格便宜一半。
希望我们在北美能把这笔款子收回来,财年结束,明年二月还得还英格兰银行的贷款利息呢。”
沃伦上校看了看威乐尔的眼色,两个人似乎在商议着什么,沃伦上校会意,站起来,对黑斯廷斯道:“总督大人,我有一个建议。我们发现了一种新的货物,可能比茶叶更赚钱,董事会商议后也觉得,这种商品前途很好,应当考虑纳入东印度公司的经营名单。”
黑斯廷斯道:“哦?说来听听。”
沃伦上校道:“鸦片。总督可有听过?就是鸦片酊里有效成分的植物精华浓缩。”
黑斯廷斯笑道:“看来我们想到一起去了。太好了,有了董事会的支持,我今年就让公司把整个孟加拉的鸦片专营全部拿下来。国王陛下那边,还请董事会在伦敦多多努力。”
威乐尔喜笑颜开:“放心,只要你起草好文件,我这就动身带回伦敦,让乔治三世陛下亲笔签名,授予我们东印度公司专营权。
如今我们的海军在亚洲洋面上和荷兰人开始了拉扯,皇家海军需要我们东印度公司的资金,国王不会不允许的。”
黑斯廷斯真是个超级工作狂,他站起来,道:“威乐尔先生放心,我今年(1773)就在加尔各答办一个鸦片拍卖所。”
*加尔各答鸦片拍卖所*
年底,1774年的新年马上就要来了,加尔各答的大街上充满了圣诞的节日气氛。来自欧洲的人们模仿着他们故乡的习俗,在炎热的印度,将街道和花园装饰的披红挂绿——但是这里没有雪。
加尔各答拍卖所的白色柯林斯柱式和大理石山花都是崭新的,这座刚建好的建筑到处弥漫着崭新的锯木屑味道。
“这里新的就像刚从裁缝店里拿回来、包着绵纸的新西装!”本尼最近对于服装的研究越来越多了,随着他在东印度公司工龄的增长,他的年薪也超越了三百两白银。
本尼和约翰受邀参加这里的揭幕仪式,两个人本来喜气洋洋的。
约翰突然感觉不对劲,在加尔各答和拍卖所两个词之间,还有一个词。
“鸦片”
“什么?这里是专门拍卖鸦片的?”
只见西装革履、带着假发的拍卖官,在中心拍卖台的红色天鹅绒衬布上摆上一只盒子,打开。
里面是包装的非常精美的,经过烟草熬制和人工整形,并且用绵纸包裹好,呈圆柱状的一卷卷的“公班土”(印度最上好的鸦片)。
“我看过账本,从印度农民手里收购一箱这玩意儿的成本才238卢比,据说这东西在东南亚华人和大清周围的中国走私商那里,可以卖出十倍的价格。这也太夸张了,咱们等着瞧吧。”
随着拍卖师最后小红锤的落下,最后成交价是2438卢比(含税),东印度公司暴利净赚十倍!
“什么帮助孟加拉农民控制这种道德败坏物质的泛滥——这不就是垄断专售吗?”本尼道。
“可,可这是不对的,这是毒……”约翰想起来这个年代还没有毒品这个概念。
“不过我们终于有希望找到能和茶叶抗衡的商品了!看来亚当斯密先生还是正确的。——芮金娜小姐!”本尼突然脸红着站起来。
他们寒暄了一会儿,芮金娜小姐还是那么魅力四射,引得绅士们都侧目。她出现在拍卖会有点突兀。
芮金娜小姐穿着一身白色的裙装,打着阳伞,坐在约翰身边。
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