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双寿随侍武王走下车辇，王太子明霄和众王亲百官早已列队等候在神祗室之外，今日祭祀的仪仗队伍威武庄重，八佾舞柔缓舒展，八音齐鸣，雅乐悠扬，伞盖旗幡交相辉映，场面极之盛大恢宏。

“吾王万岁万岁万万岁！”当武王从车辇上走下之时，太子明霄率众俯首跪倒，礼敬叩拜。

“太子平身，众王亲百官平身。”武王的声音威而不厉，中正平和，“今日乃夏至之日，孤将亲诣致祭，众卿家请整肃以待。”说着武王便转身走向神祗室。

黑压压跪倒一片的人群已迅速地站起身，都端肃静立，等候武王从神祗室迎请众神位。

就在此时，一个中等身材的官员忽然跃众而出，手执玉圭恭声说道：“王上请慢行，太常寺寺卿张兴有事禀报。”

武王缓缓转过身，凝目望着垂首俯身的张兴，“——卿有何事禀报？”

“王上，今日乃夏至节方泽大祀，关乎我南楚来年风调雨顺，田地丰泽之运势。王上经常旨渝：陪拜王亲官员，必须虔诚整肃，不许迟到早退，不许衣冠不整，不许走动喧哗，不许闲人偷觑，不许紊乱次序，更不许奇形怪样触怒神祗，否则，无论何人，一律严惩。”

站于队列最前端的明霄倏地锁紧双眉，他并未转身看向张兴，而是凝然盯视着与他几步之遥的武王，——父王呀父王，原来遣杜华前往西内宫与众夫人同车还只是个引子，原来你的犀利用意远不止于此。

“张卿所说极是，祭祀现场的律例一向是祭告成败的关键，也体现了众卿家的虔敬之心。不知张卿要禀告何事？难道竟有人违反了祭地的礼制规例吗？”武王漠然扫过明霄凝注的眸光，沉声问道，神态威严。

“张兴诚惶诚恐，作为太常寺寺卿，主掌祭祀规仪，不得不向王上，太子殿下及各位大人如实禀报，此时祭祀仪仗中有一人脸覆面具，行迹怪异，违反了祭祀仪规，张兴恐怕此人会触怒地皇。”张兴愤声回答，他的话犹如冰水落入滚油，仪仗队伍再已无法保持静默，嘁嘁喳喳，淅淅簌簌之声此起彼伏大浪般向四下滚涌。

明霄依然端然而站，不置一词，只冷眼观看着这出闹剧，心里却像被浸了水的细鞭子反复抽打着。

“哦？竟有此事吗？却是何人如此胆大妄为，不顾礼制呢？”武王的声音轻而锐利，祭祀队列一下子被它的气势击中，重新回归肃静。

张兴踏前半步，执圭答道：“此人便是——”

“——此人便是我东宫的承徽，杜华。”明霄忽然跪倒在地，静无声息，眼睛却依然执着地凝视着武王，继而朗声说道：“杜华幼时曾遇一高僧，嘱其父母以面具覆其脸面直到冠礼之年，若不如此，其必早亡。还望父王明察！”

——咦？！武王心中一凛，明霄所说的杜华覆面的缘由和外间盛传的实际情况不同呀！转念一想，武王立刻明白了青鸾的用意，不觉暗惊，没想到鸾哥儿对这个杜华已暗生情愫了，——杜华此时未满十七岁，还不到冠礼之年，如果在祭祀皇地神祗前自己不顾高僧嘱托硬行命杜华摘下面具，并因此害其性命，恐于祭祀更加不利。明霄如此说辞，既避免了杜华当众暴露满面红斑，出丑露怪，也找到理由给张兴，甚至是给自己下了台阶。武王咧嘴淡笑，——好个小青鸾，真是急中生智，可惜，孤今天非不顺着你的台阶往下走。

“真是巧呀，钦天监昨夜观得奇异星相，灾星，福星同耀于天，并于瞬间合二为一，恐怕正应验在你的杜承徽身上呢。宣杜华出列觐见。”武王毫不理会明霄骤然睁大的双眼，微微侧身看向双寿。双寿怀抱的拂尘有一丝颤动，他勉力稳住双臂，扬声唤道：“王上传太子承徽杜华出列觐见。”

整齐排列的仪仗队伍哗地一声向两侧分开，像龙王抛出了分海神珠，明霄依然俯跪在地，他不能转身，更不能回头，心里静到极处，听觉却变得格外清晰，不仅能听到身后众人嗡嗡嗡交头接耳之声，更能听到心中的细鞭子啪啪啪一下下猛烈抽打之声，——杜华曾救我于危难，我却陷他于难堪！此时再回想起昨夜迷梦中的情事，明霄不再感到丝毫困窘难堪，反而觉得锥心刺骨般的痛楚，那是最甜时猛然袭上舌尖儿的涩苦。

议论的声浪由远及近，最后终于嘎然而止，身侧传来淅簌的脚步声，眨眼间，明霄平视的眸光便已捕捉到杜华颀长的身影，他……身穿男妃规例的苍青色祭祀礼服，丝毫不显轻浮，长发未冠，只以玄青锦带系于身后，虽脸戴面具，却完全不觉怪异，反平添一种诱人的神秘，那傲岸清贵的身姿更令人目眩神迷。

小花儿并未回视明霄，对议论纷纷的宗亲百官也漠然以对，他稳步走到武王身前五米处，正要俯身下跪却听到武王平板的声音制止道：“杜华免跪，今日的祭祀吉凶都将应验在你身上。太子也请起吧。”

小花儿端肃而站，双眼望向武王，——这就是爹曾经的好友，南楚的鸿鹄公子明涧意吗？他此时面容清癯，身形瘦削，除了双眼中偶然闪现的如鹰鹫般的利光，再也看不出多少鹏鸟之态了。

武王骤然一见杜华，也不觉大吃一惊，他虽看过双寿所绘制的杜华绣像，但此时面对真人，还是觉得心潮激荡，难以平复，怪不得老于世故的双寿双福都对他赞不绝口，怪不得心如止水的青鸾也对他情愫萌发，怪不得一向刁钻苛刻的上夫人们在短短一个时辰中便对他言听计从，观其行止，察其气度，果非凡人！一个未满十七岁的少年，在被朝中大臣诟病指摘后，面王觐见，不惊不惧，不卑不亢，双眼神色沉静清透，甚至微露好奇之态，当真可赞可叹呀！

“杜华，你可知罪？”武王强力镇定心神，开口问道，却忽然觉得这种诘难对杜华而言简直像个笑话儿。

“王上是指杜华脸覆面具之事吗？”小花儿平静地回答。从早晨接到武王旨意的那一刻起，他就猜到可能会有这种步步紧逼的情形，没想到武王真的上演了一场闹剧，为了掌控自己，掌控大华，武王也算是大费周章了吧。

“你既然清楚还明知故犯，竟敢藐视我南楚煌煌祭祀威仪，若不是太子言明你的隐衷，孤今日必将你献祭地皇。”武王话音还未落地，已惊起仪仗队中的一片倒吸冷气之声。人祭在南楚前朝非常盛行，到了武王即位执政才慢慢废止，没想到今日武王竟再提人祭之礼。

静立于一侧的明霄已快咬断牙关，他的双手在衮服广袖之中瑟瑟颤抖，心头的猛烈鞭打激起了锥心刺骨之痛。明霄非常清楚父王如此做作的真正用意，不惟是要震慑杜华，以使他永远雌伏于后宫，不做非分之想。他也非常清楚自己不但不该责怪父王，反倒应该应和父王把这出戏演练到底，直至杜华臣服。但——但身前那人——形容如此高贵清华，凛然不容侵犯。

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